Вот уже несколько месяцев планетар Алькест путешествовал с бродячим цирком - не открывая своей личности, конечно. Циркачи считали гиганта с зелёной кожей полунебожителем, а Алькест не спешил их переубеждать - хотя и не лгал прямо, будучи всё-таки ангелом.
В путешествие по миру смертных Алькест отправился по воле Илматера. Один из главных недостатков небожителей заключается в том, что они не умеют подвергать сомнению свою правоту - и для некоторых из них это становится причиной падения. Илматер рассчитывал, что, постигнув мышление смертных, погрузившись в их жизнь, присягнувшие ему небесные создания станут более терпимы к недостаткам и слабостям обитателей земли.
День клонился к закату, репетиции на сегодня закончились, и Алькест вышел полюбоваться вечерним небом. Крылья его частично скрывал накинутый на спину плащ - но лишь частично, чтобы люди не догадались, что он чистокровный ангел.
Кажется, Алькест заметил какую-то фигуру, и фигура эта была женской. Или это всего лишь игра вечерних теней?

Зрение его не обмануло: навстречу в самом деле вышла девушка, чьё лицо было скрыто капюшоном. Однако на разбойницу нежданная гостья не походила - ложь Алькест, будучи планетаром, определил бы безошибочно.
- Доброго вам вечера, сударыня, - отвечал Алькест. - Меня зовут Алькест, я и вправду из цирка. Пойдёмте со мной - я обязательно замолвлю за вас словечко перед хозяином.
Решение, разумеется, должен был принять хозяин. Но Алькест очень надеялся, что сумеет его убедить дать этой девушке приют.
- Какими номерами вы владеете? - спросил он. - Мне ведь нужно знать, что именно сказать хозяину. И должен предупредить, что сегодня вечером мы не даём представлений - для этого, как вы понимаете, нужно сначала в город приехать. А значит, чтобы выступить с номером, вам придётся ехать с нами. Капюшон, наверное, лучше снять - люди больше доверяют другим, если видят их лица.

Перед ним была тёмная эльфийка! Представительница печально известного народа, что в давние времена вёл войну против других эльфов - за что был проклят эльфийским богом Кореллоном и изгнан под землю.
Небожителям известно многое, а потому Алькест знал о Дзирте До'Урдене.
- Дзирт До'Урден, безусловно, достоин уважения, - отвечал планетар. - Но вот хозяин цирка вряд ли слышал о нём. Дзирт сейчас обитает в Долине Ледяного Ветра, куда стекаются все, кому не нашлось приюта в другом месте. За те тысячелетия, что прошли со дня изгнания вашего некогда великого народа в Подземье, из памяти смертных стёрлось всё хорошее, что было с ним связано, и осталось лишь плохое. Возможно, найдётся герой, который это изменит, и возможно, что этим героем станет Дзирт... или вы. Но для этого должно пройти время...
Внезапно он вернулся мыслями от размышлений о прошлом и будущем к настоящему, потому что именно в настоящем его новой знакомой нужен был ночлег, да и и ужин наверняка не помешал бы.
- С другой стороны, если в цирке будет выступать настоящая дроу, то многие наверняка придут на представление только ради того, чтобы взглянуть на диковинку, которой вы наверняка станете в их глазах, - продолжал он. - В цирке люди почему-то нередко любят посмотреть на то, что в обычной жизни их пугает - на дрессированных тигров, например. Возможно, поначалу и в глазах циркачей вы будете всего лишь диковинкой, на которой можно заработать - но со временем, когда они узнают вас, их отношение может измениться, они начнут видеть в вас личность. Оружие, думаю, лучше заменить на бутафорское, с каким выступают циркачи - но я уверен, что с ним вы управитесь прекрасно, раз уж умеете обращаться с боевым.

По пути к стоянке цирка Алькест положил руку на плечо Луаны, как бы говоря, что эта девушка находится под его покровительством. Оружие Луаны он аккуратно нёс с собой, не вынимая из ножен.
Хозяином цирка был полуорк, не слишком-то жаловавший людей, но любящий те денежки, которые они платили за билеты. На это и возлагал надежды Алькест - что соображения выгоды пересилят опасения перед дроу, которые, впрочем, вряд ли у полуорка были настолько же сильны, как у обычного человека.
- Сударь, - негромко произнёс Алькест, осторожно входя в шатёр хозяина, - я привёл нам новую артистку.
Оторвавшись от своих бумаг, хозяин повернулся - и моргнул несколько раз, видимо, не веря своим глазам.
- Да неужто ты взял в плен эту дроу? - выговорил он.
- Она сама отдала мне оружие, - отвечал Алькест, потому что это была правда. - Но я уверен, что в обращении с бутафорским оружием на сцене она окажется так же искусна, как и в обращении с боевым.

- Проверить сейчас? - полуорк внимательно осмотрел Луану. - Да, давай-ка, покажи своё искусство хоть на этом!
Подойдя к сундуку, он вытащил бутафорскую шпагу, которой обычно пользовались фокусники-шпагоглататели.
- Если покажешь себя как следует, - заявил он, - найдём тебе уютную и тёплую клетку, где будешь жить между репетициями. Так ты не будешь пугать моих артистов.
- Зачем же клетка? - очень серьёзно спросил Алькест. - В моём шатре вполне хватит места на двоих, и я надеюсь, что не буду слишком мешать госпоже Луане.
Рука Алькеста по-прежнему покоилась у Луаны на плече.
Хозяин хохотнул.
- А ты, я вижу, ценитель женской красоты! А ведь кое-кто из наших артисток уже жаловался, что никакого внимания женщинам от тебя не дождёшься! Забирай, если чары этой красотки тебя наконец-то покорили!
Честно говоря, Алькест не совсем понял, почему кто-то из артисток считает, будто он не уделяет женщинам внимания. Живя в цирке, он старался всегда быть вежлив и деликатен со всеми - и с женщинами, и с мужчинами. Быть может, речь о двойняшках-канатоходцах, которых он месяц назад не поздравил с днём рождения, потому что не знал о нём? С другой стороны, он уже принёс им свои извинения. Нужно будет выяснить у них, не в этом ли дело - но это потом, а сейчас нужно заняться судьбой Луаны.
- Вы примите моё приглашение, госпожа Луана? - спросил он.

И Алькест, и хозяин цирка разразились аплодисментами - не сговариваясь.
- Что же, красотка, ты принята на работу, - заявил полуорк. - А ты, Алькест, несёшь теперь за неё ответственность - раз уж жить она будет в твоём шатре.
- Благодарю, - коротко ответил Алькест.
Он понимал, что Луане сейчас приходится очень непросто - ведь в Подземье, где обыкновенно обитают тёмные эльфы, ни один мужчина не посмеет нагрубить женщине, разве что за глаза. И будь Луана похожа на своих соплеменников - у полуорка уже была бы перерезана шея. Не исключено, что даже бутафорским оружием.
Поэтому, чтобы Луане не приходилось здесь задерживаться, он поспешил обратиться к девушке:
- Пойдёмте, я постараюсь о вас позаботиться.

- Уверяю, вы не стесните меня, - отвечал Алькест. - Дело в том, что я очень редко провожу ночь в шатре - предпочитаю бродить по окрестностям, хотя хозяин об этом не знает. Так что могу даже уступить вам свой спальный мешок - я им всё равно не пользуюсь... тем более что он мне маловат.
Он расстелил перед гостьей спальный мешок - добротно сделанный и наверняка уютный для смертного, но явно не предназначенный для планетара.
- Поскольку никто не знает о моих ночных прогулках, - продолжал Алькест, - и никто не желает побеспокоить меня ночью в шатре, то здесь вы окажетесь в безопасности. Вот в этой сумке вы найдёте яблоки и пару груш, так что сможете и поужинать.

Над стоянкой цирка спустилась ночь. Спали артисты в своих шатрах, спали дрессированные звери в своих клетках.
А потому никто не заметил, как стоянку покинул высокий мужчина в плаще.
Сбросив плащ, Алькест расправил наконец крылья, которые пока так и не привыкли, чтобы их прятали. Преклонив колени, произнёс молитву богу Ильматеру, которому служил. Он молился за обитателей цирка - как людей и эльфов, так и зверей. И отдельно упомянул в молитве Луану, тёмную эльфийку, ставшую его гостьей.
Людям не так просто увидеть небожителя, если сам небожитель того не хочет - а потому Алькесту нетрудно было оставаться незамеченным.
- Мяу! - раздалось из травы.
Перед Алькестом возник маленький зверёк, которого люди зовут котёнком. Полностью чёрный, без единого белого пятнышка. Планетар удивился было его появлению, но тут же заметил рядом мешок, из которого малыш, видимо, и вылез. Судя по всему, кому-то в ближайшем селении зверёк оказался не нужен.
Алькест взял котёнка на руки, тот сразу же принялся мурлыкать. На всякий случай Алькест внимательно осмотрел окрестности - не обнаружатся ли его братья и сёстры? Но нет, котёнок был один.
Молока, которым питаются котята, у Алькеста при себе не было. А потому пришлось дойти до деревни. К счастью, в трактире до сих пор светились окна, а потому оставалась надежда.
Постучавшийся в дверь гигант изрядно удивил трактирщика, заказав свежего молока. Но трактирщики, как уже успел усвоить Алькест, всегда рады деньгам, а потому в просьбе ему не отказали. Накормив котёнка, Алькест покинул деревню - и до рассвета просидел с малышом на траве в лунном свете.
Поутру же направился в свой шатёр, который теперь на ночь был отдан Луане.

Луана почтительно поклонилась ему - и Алькест хотел было сделать то же самое, но не очень-то удобно кланяться, когда у тебя на руках котёнок. Поэтому пришлось ограничиться кивком головы.
- Доброе утро, Луана, - отвечал он. - Надеюсь, ты не против присутствия ещё одного гостя?
С этими словами он показал котёнка - тот был так мал, что умещался на ладони планетара.
- Я нашёл его ночью, кто-то, по-видимому, решил от него избавиться и выбросил в мешке в лес, - объяснил Алькест. - Его братьев и сестёр я так и не нашёл. Быть может, он с самого начала родился единственным - я слышал, что такое очень редко, но случается. К счастью, мне удалось найти для него молоко... но наверняка ему потребуется ещё. Да и ты, Луана, вряд ли сможешь питаться одними яблоками. Наверное, повар уже встал - я постараюсь раздобыть чего-нибудь для вас обоих?

Алькест про себя отметил, что Луана с котёнком прекрасно смотрятся вместе. Тем более что шерсть у котёнка была почти такого же цвета, что и кожа у девушки.
- Думаю, что можешь, - отвечал Алькест. - Ко мне, во всяком случае, он пошёл спокойно.
Погладив котёнка, он протянул его Луане.
- Честно говоря, я не слишком хорошо знаю этих зверьков, - признался он. - Может быть, тебе приходилось иметь с ними дело раньше?
В Подземье обычные кошки, насколько было известно Алькесту, не водились. Но, возможно, Луана была знакома с каким-нибудь дроу-волшебником, у которого был кот-фамильяр?

- Сахарок - прекрасное имя, - отвечал Алькест, которому было известно, насколько большинство людей неравнодушны к этому продукту. - А бумажку можно сделать из какой-нибудь старой афиши, которая всё равно больше никому не понадобится. Я постараюсь об этом позаботиться.
Тем временем снаружи раздался голос, объявляющий о начале репетиции.
- Наверное, тебе лучше поспешить к другим артистам, - напомнил Алькест. - Дисциплина здесь строгая, так что репетиций нам лучше не пропускать. За Сахарком попрошу присмотреть кухарку - на неё можно положиться.

- Похоже, ты очень наблюдательна, Луана, - искренне молвил Алькест.
Впрочем, если верить тому, что ему было известно о Подземье, то без наблюдательности там было просто не выжить: слишком легко не заметить кинжал, направленный тебе в спину.
Но всё это, хотелось бы надеяться, осталось для Луаны позади. Впереди же - цирковая репетиция, на которой девушка наверняка снова покажет свой номер с бутафорским оружием.
Сам же Алькест, будучи не только выше, но и мощнее любого человека, занимался на представлениях тем, что было наиболее естественно для циркача огромного роста и силы: с лёгкостью поднимал гири и снаряды, с которыми мало кто смог бы справиться.
Вот и сейчас, когда артисты собрались в шатре для репетиций, он занялся тем же - краем глаза наблюдая за тренировкой Луаны.

Отредактировано Алькест (2022-10-24 15:52:57)

Только чувство собственного долга, которое велело ему репетировать свой номер, заставило Алькеста отвести глаза от выступления Луаны. Девушка была прирождённой акробаткой и намного превосходила некоторых артисток цирка.
Пожалуй, подобные мысли появились и у хозяина, который несколько раз перевёл взгляд с Луаны на Алькеста и обратно, а затем сказал:
- А почему бы вам не объединить ваши номера? Если такой силач, как Алькест, на глазах у зрителей поднимет в воздух такую красавицу, как Луана, а потом эта красавица, не касаясь земли, поразит всех своим мастерством обращения с оружием... Это же будет сенсация!
Для Алькеста, разумеется, ничего не стоило подержать Луану в воздухе во время выступления, но вот согласится ли она? Планетар бросил на девушку вопросительный взгляд.

- Да, пара из вас получилась бы неплохая, - усмехнулся хозяин. - Если бы не одно обстоятельство...
Он перевёл взгляд на Алькеста, прямо-таки сверля его глазами.
- Сегодня утром мне стало ясно, почему ты равнодушен к женщинам, Алькест, - произнёс он. - Точнее, ко всем, кроме одной. Ты думаешь, твоих ночных прогулок никто не заметил? Особенно если учесть, что гулял ты не один, а с моей дочерью. Всего лишь несколько часов назад вы целовались под луной! Трижды! И вот что я скажу тебе, Алькест: после этого ты просто обязан жениться на моей Клер. Сам понимаешь, простой циркач не должен добиваться внимания дочери своего покровителя, не имея серьёзных намерений.
Всё это было ложью от начала до конца. Именно сознательной ложью, а не ошибкой - ибо ложь планетары определяют сразу. Но одно дело - определить ложь, и совсем другое - доказать её.
- Я не встречался ночью с вашей дочерью, хозяин, - твёрдо сказал Алькест. - И тем более не целовал её. Госпожа Клер всю ночь провела у себя в шатре, и вы не можете принудить к этому браку ни меня, ни её.
Он очень надеялся, что Луана поверит его словам.