Задание этой ночи не было похоже на остальные. Обычно роль Астариона заключалась в том, чтобы завладеть вниманием кого-нибудь из смертных, втереться в доверие, а затем под каким-нибудь предлогом доставить Касадору, для которого несчастный становился сначала ужином, а со следующей ночи - рабом. Вместо вознаграждения за работу, какой бы успешной она ни была, Астарион получал от хозяина порцию издевательств, о которых даже думать не хотелось, а потому и удовольствия от её выполнения не испытывал никакого.
Сегодняшняя ночь хотя бы обещала внести разнообразие в его беспросветное (в прямом и переносном смысле) существование. Ему вновь предстояло завоевать доверие смертного - но не для того, чтобы кровь несчастного стала ужином для Касадора, а для того, чтобы тот помог хозяину выйти на след опасного преступника, сам о том не подозревая. Это раз. А если учесть, что смертным этим был не кто-нибудь, а знаменитый Дзирт до'Урден, чья слава достигла даже ушей вампирских отродий - можно считать, что приключение будет незабываемым. Это два. Третье же приятное обстоятельство заключалось в том, что при жизни Астарион был судьёй, а значит, занимался почти такой же работой - выводил преступников на чистую воду.
С такими мыслями Астарион направился к гостинице, где, как ему сказал Касадор, остановился Дзирт. Разумеется, войти внутрь без приглашения он не мог - а потому нужно было либо дождаться Дзирта, либо выманить его.

Время шло, Дзирт до'Урден покидать гостиницу не спешил, а тут ещё и дождь начал накрапывать. В страшилках о вампирах, которые любят рассказывать друг другу смертные, говорится о многих вампирских слабостях, но почему-то никто никогда не упоминает, что если ты не способен войти в дом без приглашения, то тебе, по сути, и от дождя-то укрыться негде.
Придётся пойти на риск - иначе не только не выполнишь задания, но ещё и промокнешь до нитки.
Астарион постучал в дверь - не слишком громко, чтобы не напугать собравшихся внутри, но достаточно настойчиво.
- Войдите! - раздался голос, по-видимому, принадлежавший хозяину гостиницы.
Ну вот, приглашение получено. Теперь уже совершенно спокойно (внешне, по крайней мере) Астарион распахнул дверь, убедился, что костюм его пострадать не успел, и подошёл к хозяину.
- Я служу Пламенному Кулаку, - произнёс Астарион фразу, которую очень любили повторять члены этого ордена наёмников на службе у Врат Балдура. - Мне нужен некто по имени Дзирт до'Урден. Есть здесь такой?

Неизвестно, что собирался ответить хозяин - и ответил ли вообще. Потому что когда Астарион обернулся на голос, принадлежавший, по-видимому, Дзирту до'Урдену, он едва не забыл обо всём на свете.
Эльф, с кожей тёмной как ночь, с лиловыми глазами, в которых таилось пламя... так похожее на солнце. На тот свет, который сиял когда-то в глазах у самого Астариона - и которого просто не могло быть в глазах дроу. Ведь дроу были прокляты эльфийским богом Кореллоном, прокляты навеки... как и вампиры. Но Дзирту каким-то образом удалось сохранить то, что сам Астарион утратил уже давно.
Вампир даже моргнул, хотя с точки зрения физиологии его глазам уже давно этого не требовалось. Нужно было возвращаться к делам, не позволяя бессмысленным образам и мечтам себя увлечь.
- Я служу Пламенному Кулаку, - повторил Астарион, обращаясь на этот раз к Дзирту. - Расследую покушение на Великого Герцога, с которым вы, по моим сведениям, довольно близко знакомы. Быть может, вам известно, кому могла быть выгодна его кончина?
Кому - это понятно. Ибо тот, кто ныне носил титул Великого Герцога Врат Балдура, был когда-то рождён смертной женщиной от бога убийств Баала - добровольно или нет, это Астариону ведомо не было. Не всегда даже боги живут вечно - порой из побеждают более сильные божества. И Баал, предчувствуя свой скорый конец, оставил на земле множество потомков от разных женщин, ожидая, что те станут убивать друг друга, пока не останется только один... и этот один, победивший всех своих единокровных братьев и сестёр, станет новым воплощением Баала. Так и должно было случиться сегодня, если бы один из соперников умер.
Разумеется, Астарион не был ни специалистом-историком, ни личным биографом Великого Герцога. Но слухи есть слухи, а больше всего слухов ходит о знаменитостях. И слухи эти доходят даже до вампиров.

- Именно это я и хотел вам предложить, - Астарион вновь принял бесстрастный вид, который так шёл бывшему судье. - По моим сведениям, никто из жителей Врат Балдура не узнал несостоявшегося убийцу в лицо - а это может говорить о том, что он приехал сюда откуда-то издалека. Если он не является жителем Врат Балдура - то вряд ли может быть заинтересован в смене здешней власти, как вы думаете? Если это так, то покушение было совершено не по политическим мотивам. Здесь либо месть, либо ещё какая-то личная причина. Известно, что Великий Герцог был прославленным героем, прежде чем занять свой важный пост, и враги у него имелись в самых разных землях. Говорят, что кое-кто... считал его сыном некого злобного божества и именно поэтому желал уничтожить. Религиозный фанатик, да ещё и способный на убийство, нам в городе совсем не нужен!

Астарион ухмыльнулся.
- А что тут думать? В те времена, когда Великий Герцог ещё не был герцогом, но уже успел прославиться как герой Врат Балдура, ему пришлось как-то раз выступить в составе войск против мятежной крепости. На мосту он потерял сознание, а пока так лежал, вокруг его тела появился знак Баала - совершенно отчётливо. Свидетелей было множество, все эти люди не могут лгать. Так что в происхождении Великого Герцога лично у меня никаких сомнений нет. Другой вопрос - куда мог скрыться преступник. Непременно нужно его изловить, пока он не натворил ещё больших бед! Говорят, - тут он понизил голос, - что прямо под этой гостиницей, что носит романтичное название "Эльфийская песнь", канализация соединяется с туннелями, которые ведут в весьма сомнительные места... притягивающие людей с сомнительной репутацией, да и не только людей. Возможно, оттуда и следует начать поиски.

Астарион тоже взглянул на статуэтку, но с опаской. Слава пантеры Гвенвивар, обитающей на Астральном плане, немногим уступала славе самого Дзирта - а с существами с Астрального плана шутки плохи. Но приказ Касадора есть приказ, всё равно не отвертишься.
А потому Астарион предложил Дзирту следовать за ним, пообещав показать люк, через который можно попасть в подземные туннели.
Люк и вправду обнаружился неподалёку от самой таверны, и спуститься туда для Астариона, который, будучи вампиром, мог и по потолку лазать при необходимости, не составляло труда.
Из тьмы на них глянули чьи-то глаза - жёлтые и злобные. И запах был очень уж знакомый - похожий на запах крыс, чью кровь Астариону приходилось пить едва ли не через силу, только чтобы не остаться голодным. Несколько мгновений спустя Астарион разглядел хозяина этих глаз - это действительно была крыса, вот только ростом она не уступала ему самому.
- У вас есть факел? - спросил Астарион Дзирта. - Надо бы отогнать эту тварь. Если, конечно, она испугается огня.

Нет, Астарион ничуть не сомневался, что он не интересует крысу как пища - ему ещё не попадалась в этом мире крыса, которая была бы не прочь отведать вампирского мясца. Но вот Дзирт вампиром не был, а значит, серая тварь вполне могла решить, что тот годится на обед. И Дзирт при этом настолько спокоен? Неужели он так же наивен, как... как... как сам Астарион до той ужасной ночи, когда его кровь выпил Касадор?
Астарион потёр висок - на краткий миг промелькнул обрывок воспоминания о прошлом, о чём-то из его прежней жизни, что и довело его до беды.
- Ну убеждайтесь, - спорить с этим пацифистом было, судя по всему, бесполезно.
В конце концов, если крыса нападёт на Дзирта, он всегда сможет вонзить в неё клыки - сохранив таким образом жизнь этому дроу. А дроу должен был остаться жив - иначе Касадор подвергнет его, Астариона, такому, что лучше об этом вообще не думать.

Крыса и вправду отступила. Затем, мгновение спустя, исчезла в боковом туннеле.
Астарион глядел на всё это, не веря своим глазам.
- Как вы это сделали, Дзирт? - спросил он. - Я бы так никогда не сумел.
Вопрос был далеко не праздным. Подобную власть над крысами, а ещё над волками и летучими мышами Астарион до сих пор видел лишь у одного существа: у Касадора. Сам Астарион так и вправду не умел, потому что был всего лишь низшим вампиром. Но если способности и умения этого Дзирта хотя бы частично могут сравниться с умениями хозяина...
Мысль была настолько соблазнительна, что казалась безумием. И всё же не зря о Дзирте ходили легенды.
Если бы Дзирт только мог натравить на Касадора полчище таких вот крыс... Да ещё при свете дня, когда Касадор беспомощен...
Дорогу им перекрыл поток, которого раньше здесь не было - и через который Астарион не смог бы перейти, ибо текущая вода обжигала его, точно кислота.
Но и выдавать себя перед Дзиртом он не имел права.
Тогда как быть? Повернуть назад под каким-нибудь предлогом? Или, стиснув зубы, войти в воду и выдержать боль от ожогов? Но даже если ему это удастся, если хватит силы воли - Дзирт всё равно заметит, что его провожатый, едва выбравшись из потока, начал хромать на обе ноги.

Астарион готов был ожидать многого, но не такого. Да неужели, обнаружив, что он, Астарион, не может войти в текущую воду, Дзирт не догадался о его сути? Не может такого быть. Наверняка какая-то хитрость с его стороны. Что же, если эта хитрость Дзирта пойдёт на пользу самому Астариону - почему бы ей не воспользоваться?
- Буду вам благодарен, - сказал Астарион, стараясь смотреть честными глазами - впрочем, благодарность он и вправду испытал. - Я не слишком много вешу, так что вы, думаю, справитесь.

Хотя переход через поток не занял слишком много времени, журчание воды и надёжно державшие его руки Дзирта невольно вызвали видение - вероятно, воспоминание прошлого.
Тогда он был ребёнком, во Вратах Балдура была весна, и снегу натаяло столько, сколько в прежние годы, пожалуй, и не бывало. Эльф, странно на него похожий - может быть, старший брат? - объясняет, что через такой поток ему не перебраться в его детских башмаках, не промочив ног, и поэтому он его перенесёт... После чего берёт эльфёнка на руки и...
И видение исчезает - стоит только моргнуть. А затем и от воспоминания не остаётся ничего.
Они снова вдвоём с Дзиртом, и тот утверждает, что "может лишь догадываться" о том, почему он, Астарион, боится воды. В самом деле ничего о вампирах не знает, что ли? Или уже обо всём догадался и строит из себя простачка?
Рука Дзирта нащупала что-то под одеждой - возможно, символ какого-нибудь божества. Как бы ещё извлечь не решил - вот тогда ему, Астариону, уже ничего не удастся скрыть.
- Нам нужно беречься кобольдов, - поспешил Астарион сменить тему разговора. - Они любят нападать массами и двигаются так быстро, что попробуй по ним попади, а вот они шутя попадут из лука по непрошеному посетителю.

- Давно поняли, говорите? - Астарион приподнял бровь. - И чего же вы ожидаете от такого помощника, как я? Вас не смущает, что к вам втёрлось в доверие вампирское отродье, выдающее себя за служителя Пламенного Кулака да ещё и заинтересованное в деле о покушении на Великого Герцога? На вашем месте я не стал бы доверять кому попало. Тем более что вы выросли в Мензоберранзане... и знаете, что излишнее доверие очень часто кончается полученным в спину ножом.
Он с любопытством осматривал этого дроу (или всё-таки эльфа?), который сохранял такое странное спокойствие даже в его присутствии, не говоря уже о присутствии гигантских крыс.

"Кто к кому втёрся в доверие, вот как? Значит, и ты решил втереться ко мне, как я - к тебе?"
Но не успел Астарион как следует поразмышлять о том, кто же здесь чьим доверием злоупотребляет, как из глубины туннеля послышались крики - кто-то звал на помощь.
- Осторожнее, - шепнул Астарион Дзирту, - быть может, это ловушка. Здесь никому и ничему нельзя верить.
Впрочем, доносившийся до его обоняния запах был явно человеческим, и к нему примешивался запах страха. А ещё запах кобольдов.

Какова бы ни была судьба жертвы кобольдов (которой, кстати, оказался мужчина человеческой расы), а Дзирт Астариону нужен был живым. А потому Астарион применил одно из тех немногих умений, что доступны низшим вампирам: словно паук, забрался на почти вертикальную стену и, отцепив от стены одну руку, принялся метать в кобольдов ножи, стараясь не попасть ни в Дзирта, ни в пленника кобольдов - мало ли на что тот ещё пригодится. Завизжав, кобольды бросились наутёк - чего и следовало ожидать, потому что храбростью их племя никогда не отличалось.
Когда они оказались в безопасности, Астарион внимательно пригляделся к пленнику. Черты его лица подозрительно подходили под описание преступника, осмелившегося совершить покушение на Великого Герцога без дозволения Касадора, которому, по его мнению, принадлежал весь преступный мир Врат Балдура.

Ого, да этот Дзирт - настоящий дипломат! Вот только Астарион на его месте применил бы запугивание, чтобы этот подозрительный пленник выложил всё как на духу. Впрочем, похоже, запугать этого человека ему уже удалось - не каждый день видишь, как на тебя по стене, подобно пауку, спускается красавец эльф с кроваво-красными глазами. И это Астарион ещё клыков не обнажал!
- Советую вам как можно подробнее ответить на вопрос моего напарника, - молвил Астарион. - Потому что вы наверняка поняли, что я такое и на что способен. И я далеко не такой чистюля, как он, так что лучше вам не тянуть с объяснениями.
В доказательство того, что лазаньем по стенам его умения не ограничиваются, Астарион поигрывал метательным ножом, который уже успел подобрать с пола.