Многое изменилось в жизни Джандера Санстара. Рядом с ним всегда была любимая супруга, подрастал их приёмный сын Эльфер. По ночам луна дарила Джандеру отражённый ей свет солнца, и в этом свете приятно было бродить по городу, вслушиваясь в тихую музыку ночной жизни. На улицах не было места ни разбойникам, ни прочим тёмным личностям, а потому люди здесь не боялись выходить из дому после заката - так что и фигурка бредущего по ухоженной мостовой солнечного эльфа ни у кого не вызывала подозрений.
Кровь городских крыс, которая служила для Джандера основной пищей, никогда не вызывала у него отторжения, а в человеческой, казалось, он больше не нуждался вовсе.
Но со временем стало ясно, что это ему именно казалось.
И в прежней жизни Джандер мог воздерживаться от крови разумных существ на протяжении полувека - но раз в пятьдесят лет она всё равно требовалась. И в последнее время Джандер начал возвращаться с вечерней кормёжки с чувством неудовлетворения (которое, впрочем, старался скрывать от Корвины и Эльфера), а запах крови жителей Серебристой Луны, с которыми ему приходилось иметь дело, начал разжигать аппетит - хотя и не до такой степени, чтобы и вправду пустить в ход клыки. Но это пока - а что будет дальше? Если голод будет нарастать - ему придётся либо вновь уступить, либо... расстаться со своей семьёй, чтобы не причинить им однажды вреда, превратившись в неуправляемого хищника.
Отступало хищное стремление лишь от прикосновения к священному символу богини Сеханин Лунный Лук, который Джандер носил на груди с той ночи, когда их с Корвиной обвенчал её жрец. Тогда окончательно было покончено с его поклонением Латандеру - который, судя по всему, отрёкся от Джандера гораздо раньше - и началась эра Сеханин, лунной богини эльфов, которая, одна из немногих, признавала тех немёртвых, чьи сердца оставались чисты.

На плечо Джандеру легла мягкая рука, которая могла принадлежать только Корвине. Джандер обернулся с чуть печальной улыбкой. Пока он мог спокойно находиться рядом с Корвиной - хотя кровь его жены источала ни с чем не сравнимый сладчайший аромат, Джандер совершенно не воспринимал его как запах пищи. Так человек может наслаждаться ароматом цветка - даже не думая при этом о том, чтобы его съесть.
- Думаю, Шустрик и вправду способен приглядеть за Эльфером, - серьёзно сказал Джандер. - Но ведь никто не знает, где скрываются храмы Сеханин. Разве что в легендарных эльфийских лесах, куда заказан вход посторонним. Согласятся ли нас вообще туда пустить? Ни вампиров, ни людей эльфы не жалуют в своих владениях. Разве что будет на то воля самой богини.

- Вполне возможно, что Ким убедит их, - отвечал Джандер. - Но есть и другое препятствие, более серьёзное: мои сородичи, что живут вдали от людей, в собственных королевствах, почти никогда не пускают на свою территорию тех, кто не является эльфом, как бы ни были чисты намерения этих гостей. И если я хотя бы родился эльфом, а святой символ Сеханин говорит о том, что я не враждебен богине - то ты, моя дорогая, родилась человеком, и неизвестно, удастся ли убедить моих соплеменников сделать для тебя исключение, пойдя против традиций, которые у них считаются едва ли не нерушимыми законами.

- Тогда так тому и быть, - отвечал Джандер, который прекрасно понимал, что ради него Корвина согласна отправиться куда угодно, хоть на край света, и остановить её не сможет никто. - Уверен, Эльфер и Шустрик прекрасно друг за другом присмотрят. Тогда осталось лишь собрать вещи для дальнего путешествия.
В путь выступили в скором времени, направляясь в сторону Эверески - легендарного королевства эльфов, закрытого для посторонних. Говорят, именно там жрицы Сеханин творили свои обряды - вот только никто за пределами королевства этого не видел.
Спустя несколько ночей пути Джандер, отправившись на охоту в лес, был привлечён криками о помощи. Огромный волк придавил к земле эльфийку, и намерения у него были явно недобрые. Будучи вампиром, Джандер обладал властью над волками - а потому приказал серому хищнику убираться, и тот вынужден был послушаться.
Поднявшись с помощью Джандера с земли, эльфийка поблагодарила:
- Спасибо, друг мой, без тебя я могла бы встретить свой конец. Так любезно было с твоей стороны прийти на помощь!
- Не стоит благодарности, - отвечал Джандер. - Но, возможно, безопаснее было бы вам присоединиться к нам с супругой? Так будет гораздо безопаснее.
- Соглашусь с тобой, друг мой, - кивнула эльфийка. - Кстати, можешь называть меня Лину.

Джандер внимательно осматривал эльфийку, но никаких признаков ранений не заметил. К тому же, будь она ранена, он учуял бы сильный запах крови.
- Судя по всему, кровотечения у вас нет, - сказал Джандер, чтобы успокоить неожиданную гостью. - Можете мне поверить - я в этом кое-что понимаю.
- Похоже, что мне и вправду повезло, - отвечала Лину. - Большое спасибо, друзья мои, что пришли мне на помощь и поделились ночлегом. Да сохранит вас обоих Сеханин Лунный Лук, которой я служу.
Только сейчас Джандер заметил на шее у Лину кулон - похожий на его собственный, но более крупный, приличествующий скорее жрецу, чем простому последователю богини. Не иначе, Лину была жрицей Сеханин.

- Не беспокойтесь, - отвечала Лину. - Я обладаю кое-каким авторитетом среди своих... даже немалым авторитетом, можно сказать. Кое-кто считает меня избранницей богини Сеханин - несмотря на то что однажды я ненароком разрушила её храм... Но это совсем другая история, не имеющая отношения к вашему делу, как я понимаю.
- Постойте, - заговорил Джандер, - так вы Лину Ла'нерал, та самая, что в прошлом столетии помогла спасти город Невервинтер?
Не дожидаясь ответа жрицы, он заговорил дальше:
- Тогда за свою жизнь вы успели повидать такое, что вас не удивит то, что вам предстоит узнать. И не напугает - потому что если бы я желал причинить вам вред, то вряд ли стал бы спасать вам жизнь...
На глазах у Лину он обернулся летучей мышью, затем вновь принял свой эльфийский облик. Он не боялся, что Лину попытается изгнать его как нежить - ибо меньше всего на свете, насколько было известно Джандеру, Лину всегда была открыта миру, не было в ней ничего от эльфийской затворницы, обросшей предрассудками.

- Ты вампир, - задумчиво произнесла Лину, - и на тебе символ Сеханин. Это значит, что сердце твоё принадлежит Свету, не Тьме. Что же, друзья мои, я провожу вас в храм Сеханин - и постараюсь провести в святилище обоих. Не дело вам, друг мой Корвина, оставаться на границе Эверески и в полном одиночестве ждать возвращения супруга. А пока что я собираюсь помолиться владычице Сеханин - и предлагаю тебе, друг Джандер, присоединиться ко мне в молитве.
В этот миг, словно по воле богини, из-за туч вышла луна, осветив лагерь серебряным светом. Джандер, на которого снизошло странное спокойствие, опустился на колени и сложил руки в молитве. Лицо его озарилось отражённым сиянием луны, и так он был красив в лунном свете, что прежде его наверняка приняли бы в подобный миг за Латандера, Повелителя Зари. Однако теперь в лице появилось нечто такое, что при всём внешнем сходстве не дало бы спутать его с Латандером - ибо душа его принадлежала иному божеству.

После молитвы Джандер отправился искать убежище на день - спасая Лину, он так и не успел этим заняться. Более того - он не успел ничего поймать на ужин! Половина ночи проведена совсем без крови - но жажды, как ни странно, Джандер сейчас не чувствовал. А ведь она была, когда он отправился на охоту после пробуждения!
Поражённый этим осознанием, Джандер поспешил заглянуть в лесное озерцо - но нет, оно, как и прежде, ничего не отражало. Повинуясь внезапному порыву, Джандер наскоро разделся и вошёл в воду - ведь в озере вода не проточная. Окунаться целиком, разумеется, не стал - ибо сердце вампира ни в коем случае не должно погружаться в воду. Но прикосновение чистой воды было так приятно, что Джандер омыл ей лицо, несколько капель стекло по волосам.
Что это за лес, где вампир может жить без крови? Быть может, стоит попытаться провести эту ночь вовсе без охоты - или лучше не рисковать? Но в любом случае проснётся он следующим вечером в своём дневном убежище, а не рядом с Корвиной и Лину - а значит, не будет представлять для них опасности...
Найдя в заплечном мешке полотенце, Джандер тщательно вытерся, потом оделся.
Вернувшись же к Корвине и Лину, рассказал об удивительном происшествии.

- Сеханин повсюду, - улыбнулась Лину. - Даже её храмы - это скорее способ выразить наше почтение к ней, чем её земное обиталище. Но Джандер, судя по всему, и вправду этой ночью удостоился её прикосновения. Быть может, он становится всё более похожим на баэлнорна?
- Если это так, - проговорил Джандер, - то что это может означать для меня? Баэлнорны, древние эльфы, которые добровольно согласились стать немёртвыми, чтобы помогать своим потомкам мудростью и советом, не нуждаются ни в крови живых, ни в их душах - но при этом любой из них связан с каким-то определённым местом и не может его покинуть. Может ли меня ожидать такая же участь? Если это случится и я окажусь связан с какой-нибудь святыней моего народа - то либо мне придётся расстаться с моей супругой и сыном, либо им стать вместе со мной затворниками. А Корвина по природе своей странница, ей трудно будет переносить затворничество.

- Неужели нет никакого другого выхода? - голос Джандера дрогнул, когда он обратился к Лину.
- Я сказала, что ты становишься похож на баэлнорна, друг мой, - покачала головой Лину, - но настоящим баэлнорном тебе не стать. Древние эльфы, решившиеся принять участь баэлнорна, готовились к переходу в это состояние в течение многих столетий, развивая свой разум должным образом - подробностей рассказать не могу, потому что секрет становления баэлнорном давно утрачен. У тебя же, мой дорогой Джандер, не было этих столетий для подготовки, да и древний секрет тебе вряд ли известен. Лично мне представляется некое состояние, среднее между баэлнорном и обычным личом или вампиром - но это лишь мои догадки, ведь я не богиня, а только жрица. Быть может, со временем Сеханин Лунный Лук откроет мне свою волю - но на это потребуется время.
- Однако скоро начнёт светать, - Джандер взглянул на небо. - Мне нужно успеть добраться до дневного убежища. А вам, думаю, стоит как следует отдохнуть.

Джандер открыл глаза и сморгнул несколько раз. Никакой жажды крови не было и в помине, вместо этого было ощущение свежести, будто его только что умыли чистейшей водой. Во всём теле чувствовалась лёгкость - не такая, какая бывает у охотника, способного поймать любую добычу, а такая, от которой хочется танцевать.
Выйдя наружу из пещеры, которая служила ему дневным убежищем, Джандер заметил цветок - большой и белый, похожий на лилию, но вот только лилии по ночам засыпают, этот же цветок словно раскрыл свой венчик навстречу луне. Нужно будет обязательно показать его Корвине.
С такими мыслями Джандер вернулся в лагерь, чтобы поведать обо всём произошедшем - а ведь вечер ещё только начинался!

- Ночь ещё не прошла, - улыбнулся Джандер. - У нас ещё много часов до рассвета. Но мне в самом деле есть что рассказать.
Он поведал о чувстве свежести, с которым проснулся, о полном отсутствии жажды крови. О цветке, подобном лилии, который расцвёл в ночи, словно белая звезда. К этому цветку он не рискнул прикоснуться - хотя на руках у него были перчатки. Перчатки Джандер носил постоянно - ибо от прикосновения вампира растения умирали. Однако перчатки помогали не только прикасаться к растениям, не причиняя им вреда, но и работать в саду - а это доставляло Джандеру наслаждение, ведь он всегда любил цветы.
- Даже мне, жрице Сеханин, не всё на свете ведомо, - с улыбкой молвила Лину. - Мне бы тоже хотелось посмотреть на этот цветок.

Неслышно шагая по освещённой лунным светом траве, Джандер всё более приближался к заветному цветку. И цветок ждал его у входа в пещеру - казалось, ещё более яркий и чудесный, лепестки его словно отражали лунные лучи.
Прикасаться к цветку Джандер не рискнул - но это сделала Лину, и на ладони её осталась пыльца.
- Это цветок Сеханин, - с уверенностью сказала жрица. - Я поняла это по запаху. Мне известен похожий, но тот всегда распускается на лозе, так что это определённо другой вид. Но думаю, что это не так важно - на его духовную суть это вряд ли влияет. Полагаю, что ты можешь его коснуться, Джандер - раз тебе не причиняет вреда святой символ Сеханин, то не навредит и её цветок. Как и ты ему.
Джандер прикоснулся к цветку рукой, не снимая, впрочем перчатки. Перчатка тотчас же покрылась пыльцой. Поднеся руку к лицу, эльф вдохнул запах.
- Я словно вновь вкусил дивной пищи из Эвермита, - признался он. - Быть может, этот цветок - и вправду знамение. Корвина, попробуй его понюхать.

Отредактировано Джандер Санстар (2023-01-20 18:04:42)

Долго ли, коротко ли, а только привела их дорога и в края, человеку недоступные - в обиталище эльфов, что зовётся Эвереской.
Вот только приём оказался не слишком тёплым. Стоило путешественникам переступить волшебную границу - и словно из ниоткуда появился отряд воинов, взявший Джандера и Корвину под стражу.
- Здесь чужакам не место! - произнёс начальник стражи.
- Но я эльф! - запротестовал Джандер.
- И я тоже, - молвила Лину. - И как верховная жрица Сеханин, я крайне возмущена вашей непочтительностью, сударь! Мои спутники пришли со мной - так какое вы имеете право их задерживать?
- Прошу прощения, - стражник, казалось, несколько растерялся. - Уверяю вас, госпожа Лину, вы можете свободно идти куда хотите. Но ваши спутники...
- Пройдут со мной, - закончила Лину. - А если вздумаете учинить самоуправство - боюсь, королеве Эллесим это придётся не по нраву.
Так Джандер и Корвина ступили на земли королевства Эвереска, куда людям, а вампирам тем более, путь заказан.