Каэлин Голубка не собиралась навещать деревушку в окрестностях Лускана, но так уж случилось, что пришлось сопровождать туда раненого странника - на беднягу в пути напали разбойники, которых здесь всегда было немало, а сейчас, когда правители Лускана сами толком не могли определиться, кто из них главнее, преступники и вовсе чувствовали себя безнаказанными.
К счастью, рана у пострадавшего была не так уж серьёзна, во всяком случае, для целительных способностей полунебожительницы. Пациенту скоро стало настолько лучше, что Каэлин позволила себе спуститься в обеденную залу.
- Говорю тебе - она там воет каждую ночь, - говорил один из постояльцев, устроившийся за столиком. - И кто это может быть, кроме Валиндры? Не зря говорят, что была она возлюбленной Арклема Грита, который, как известно, был личом. Свяжешься с нежитью - очень скоро сама такой и станешь.
- А говорят, что Валиндра так и осталась в развалинах Иллуска, - возражал ему другой. - Далековато до твоей башни! Нет, слишком мелко для Валиндры - сидеть в башне и выть. Будь она жива... ну, хотя бы относительно, от этой деревни уже ничего не осталось бы. Нет, это обычная мелкая баньши - но всё равно опасная для простых людей.
Каэлин навострила уши. Если этой деревне угрожает баньши - наверное, жрице Илматера лучше взять её на себя.

Не одна она обратила внимание на разговоры о баньши, которую местные считали Валиндрой. Какой-то дроу уже договаривался с трактирщиком, чтобы пойти и всё проверить.
С этим дроу Каэлин знакома не была, но говорил он так уверенно, словно ему уже приходилось противостоять не только Валиндре, но и существам намного опаснее.
Подойдя к тёмному эльфу, Каэлин предложила:
- Позвольте сопровождать вас в вашем расследовании. Я жрица Илматера, а жрец может быть очень небесполезен там, где речь идёт о нежити. Кстати, меня зовут Каэлин Голубка.

Дзирт до'Урден! Следовало бы догадаться. Лиловые глаза, какие редко встретишь у дроу, скимитары в обоих руках...
- Тогда идёмте, господин Дзирт, - кивнула Каэлин, стараясь, чтобы её удивление от встречи со знаменитым героем не слишком бросалось в глаза - известно, что знаменитостям часто приходится страдать от собственной славы, постоянно отвечая поклонникам на одни и те же вопросы.
Выяснив у трактирщика, что пугающая башня находится к северо-западу от деревни, Каэлин мысленно прикинула расстояние. Не так уж долго придётся идти. Если же в башне в самом деле находится Валиндра - значит, она там надёжно заперта, иначе давно уже от деревни камня на камне не осталось бы. Так что следует соблюдать осторожность, чтобы, желая помочь, вместо этого ненароком не выпустить зло.
Один вопрос Каэлин всё же задала Дзирту - не удержалась:
- Господин Дзирт, а можно узнать, где ваша пантера?

- Страх других людей ещё не говорит об опасности, - возразила Каэлин. - Насколько я поняла, никто эту баньши толком даже не видел - только слышали её голос. И будь она так опасна, как полагают - почему же тогда городок до сих пор цел? Слухи могут быть обманчивы... Кому это знать, как не тебе, Дзирт - ведь и тебя поначалу боялись наземные жители, лишь оттого, что ты принадлежишь к народу тёмных эльфов. А что касается меня...
Каэлин сорвала с себя накидку, под которой обычно прятала крылья, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
- Как видишь, мои крылья черны как ночь, - молвила она. - Такие больше подошли бы эринии, чем внучке солара. Но разве может эриния быть жрицей Ильматера? А о моём служении Ильматеру говорит его символ, с которым я не расстаюсь.

Долго ли, коротко ли, но наконец дорога привела их к старой башне.
Даже снаружи она казалась устрашающей. Мрачный серый камень, на дверях - морды чудовищ, в которые вставлены кольца...
Обратившись к своим чувствам, Каэлин ощутила присутствие тёмной магии. Что, вообще-то, было неудивительно. Странно только, что средоточие магии, казалось, находилось не внутри башни, а в её стенах.
- Это похоже на обычные дверные кольца, - произнесла Каэлин. - Вот только вряд ли кому-то в голову придёт сюда стучаться, чтобы ему открыли. Значит, кольца либо остались с прежних времён, когда здесь ещё не было баньши, либо предназначены для чего-то совершенно иного. Быть может, их нужно развернуть особым образом, чтобы двери открылись? Дзирт, ты держись за мной. Пусть ты и великий воин, но всё же находишься в большей опасности, чем внучка солара.

Изучив внимательно дверные кольца, Каэлин не обнаружила ничего особенного - никаких потайных скважин или ловушек. А потому решила, что как бы там ни было, лучше для начала использовать кольца по прямому назначению. Так, по крайней мере, никто не сможет сказать, что в чужое обиталище они вошли без стука.
Взяв в руку дверное кольцо, Каэлин стукнула им - раз, другой, третий. Из башни раздались звуки, напоминающие шуршание ткани - но, как и следовало ожидать, навстречу им никто не вышел.
Тогда Каэлин потянула за дверную ручку - дверь открылась, причём без особых усилий.
- Словно кто-то здесь был не так давно, - шепнула Каэлин Дзирту.

Дзирт всё-таки прошёл вперёд, видимо, считая, что даму, пусть и полунебожительницу, следует охранять.
Каэлин повернула голову - и хорошо сделала: совсем рядом с тем местом, где была только что её голова, пролетела кочерга! Пара сантиметров - и Алькесту пришлось бы хорошо поработать, чтобы его подопечная с таким ранением сумела остаться в живых.
Надо было бы применить магию изгнания нежити - но от неожиданности Каэлин даже сконцентрироваться не могла. А в темноте раздался дикий хохот, в воздухе на мгновение сверкнул белый силуэт женщины, который тут же умчался куда-то к потолку и исчез - видимо, там было вентиляционное отверстие.
- Не возьмёшь! - прозвучал хриплый голос. - Не возьмёшь, прислужник демонов!
Каэлин на всякий случай подняла кочергу, показала товарищу:
- Что скажешь, друг?

Ох уж этот Дзирт! Неужели от и вправду полагает, будто эльф может быть сильнее полунебожительницы?
Каэлин ласково взглянула на пантеру. Вспомнила, что говорили об уме Гвенвивар - а потому попыталась с ней заговорить.
- Не слишком ли рискует твой хозяин, Гвенвивар? Быть может, мне стоит позвать Алькеста? Дзирт готов из кожи вон вылезти, чтобы защитить даму - но, возможно, с мужчиной, да ещё и с планетаром, он не откажется разделить боевую славу?

Похоже, пришло время действовать.
Хитро улыбнувшись, Каэлин скинула плащ, который скрывал её почерневшие крылья.
- Похожа я на эринию? - спросила она остальных. - Мне порой так говорят. Так может, удастся обернуть это сходство на пользу? Вряд ли незваные гости ожидают застать здесь эринию... и дроу! А эриния, дроу и баньши - это очень неплохая компания, которая многих способна повергнуть в трепет! И о пантере забывать не стоит... Кстати, Дзирт, как ты смотришь на то, чтобы Гвенвивар где-нибудь спряталась, а потом атаковала по команде? А то если увидят дроу с пантерой - сразу поймут, что это ты, а вот если без пантеры - то попробуй догадайся, что за тёмный эльф пожаловал из Подземья и что у него на уме.

А этой баньши не откажешь в изобретательности! Не только выдать Каэлин за эринию, но и притвориться, будто эта "эриния" тебя поработила - это нужно суметь придумать. Особенно за такое короткое время.
Каэлин отметила, что у вошедшего мужчины действительно были светлые волосы и короткая стрижка, а у женщины волосы седые и свободно падают на спину. Неудивительно, что плохо видящая баньши приняла Дзирта за женщину, а её, Каэлин - за спутника своей мучительницы.
При виде Каэлин мужчина помрачнел, но лишь на миг. В следующее же мгновение из-за спин вошедших выступил инкуб - где только прятался?
- Ну что же, - проговорил светловолосый, - будем меряться, кто из нас сильнее?