Уединившись в своём жилище, Хауру, довольно молодой по эльфийским меркам волшебник, обладающий неплохим магическим даром, но так и не поднявшийся толком по служебной лестнице, пытался изобрести новое охранное заклинание. Суть его должна была заключаться в том, чтобы любой, кто без спросу вломится в чужой дом, защищённый чарами, мгновенно забывал, зачем он сюда вообще явился, и был вынужден покинуть место вторжения, не причинив вреда хозяевам и не взяв их имущества. Разумеется, первым домом, на котором Хауру собирался испытать заклинание, когда то будет готово, должен был стать его собственный. Для испытания, естественно, требовался злоумышленник - но о том, где его взять, можно будет подумать потом, если только тот не найдётся сам собой.
Решив сделать перерыв, Хауру заварил себе ароматного травяного напитка, купленного на местном рынке. Наслаждаясь им, он вновь вспомнил ту, которую не видел уже много лет - Луану Миззрим, подругу своего детства, что сегодня ночью явилась ему в Дремлении. И хотя подобные видения всегда показывают события прошлого, а не будущего, почему-то у Хауру было чувство, что всё это неспроста.

Сверху за путешественниками наблюдала летучая мышка, на первый взгляд ничем не отличимая от прочих летучих мышей. Вскоре она направилась в сторону города, а ещё точнее - в сторону жилища волшебника Хауру.

Заслышав за окном стук крыльев Аи-Джи, своего фамильяра, имеющего облик летучей мыши (и неслучайно, потому что Аи-Джи некогда и вправду была обычной летучей мышкой), Хауру пустил любимицу в дом. Та, устроившись на плече у хозяина, принялась пищать ему прямо в ухо - и Хауру понимал каждое её слово. Мышка рассказывала, что на подходе к городу появились путники, один из который - светлый эльф с Поверхности! Попросив описать двоих других, Хауру с удивлением узнал в девушке свою подругу Луану. Третьего путника Хауру не удалось узнать по описанию, но мышка разобрала его имя - Дзирт.
Итак, в город направлялись: давно покинувшая Подземье подруга детства Хауру, легендарный герой, которого проклинали жрицы, а воины тайком уважали за боевые навыки, и, наконец... светлый эльф, что уже само по себе могло вызвать изумление. Хотя бы потому, что вряд ли Луана или Дзирт стали бы захватывать раба.
Со всем этим стоило разобраться, и Хауру, отставив опустевшую, но так и не вымытую чашку, попросил Аи-Джи проводить его к тому месту, где мышка заметила загадочную компанию. Сам же поспешил следом.

- Хауру к вашим услугам, леди Луана, - торжественно произнёс эльф, появляясь из-за скалы - по лицу его, впрочем, было заметно, что он готов рассмеяться. - А также к вашим, господин Дзирт до'Урден и господин с Поверхности, чьё имя мне пока неизвестно.
Оказавшись рядом, он мягко сжал обе ладони Луаны.
- Безумно рад тебя видеть, но, может быть, всё же не стоит нам вести беседы в таком открытом месте? Ты ведь наверняка неспроста здесь. Если что, мой дом готов разместить твою компанию.
Когда-то давно Луана покинула Подземье, посчитав, что ей здесь не место. Нельзя сказать, что Хауру не был с этим согласен - но сам он предпочёл остаться, посчитав, что нужнее там, где родился.
- Позволь сопровождать тебя и охранять, - попросил он. - За годы разлуки я добился кое-каких успехов в магии, особенно в школе Ограждения. Оказался единственным оградителем на факультете, но зато теперь могу ограждать тебя и твоих товарищей от опасностей этого мира.
Обернувшись к мужчинам, он добавил:
- Господа, что скажете?

Вот одно слово - светлый! Признаёт, что здесь говорить опасно - и тут же как ни в чём не бывало сообщает, что у них есть некий план, о котором никто не должен знать!
Луана и Дзирт, к счастью, повели себя благоразумнее, и о наличии таинственного плана не упомянули.
До дома Хауру все добрались без происшествий. И тогда Луана заговорила, поделившись тем самым планом, о котором говорил светлый эльф (звали его, как оказалось, Кетаэром).
С интересом Хауру выслушал историю Луаны. Не так уж его удивило, что избранником Луаны оказался вампир, от которого у неё родились близнецы - некоторые знатные дамы Мензоберранзана и от демонов рожали. А вот то, что вампир этот родился светлым эльфом, а дети унаследовали свою расу от отца - такому можно было только поразиться!
- Вот что я думаю, - заговорил наконец Хауру. - Что, если в честь своего возвращения из своего якобы плена, Луана, ты устроишь званый вечер? На котором, разумеется, будет играть прихваченный тобой с Поверхности якобы раб Кетаэр. Не так уж часто здесь можно услышать новые мелодии - а значит, игра Кетаэра привлечёт многих. Дело, конечно, не на один вечер и даже не на неделю, но свои плоды должно принести рано или поздно.
Он хитро улыбнулся.
- Я ведь тоже все эти годы не сидел без дела, как ты, наверное, догадываешься. Помнишь то наше давнее приключение, когда мы оказались во владениях драуков? Я тогда все свои магические удары успел растратить на сталактиты, так что у меня не оказалось ни одного атакующего заклинания - только защита. Пришлось наложить защитные чары на тебя и на себя и дожидаться, когда же драуки поймут, что им до нас не добраться. И ведь сработало - мы остались живы! В тот день я понял, что не обязательно наносить удары, чтобы удар не нанесли тебе. А ведь раньше не понимал... как, возможно, не понимают этого и наши соплеменники. Слишком рано они усваивают, что бить нужно первым, если не хочешь быть битым. Что если не будешь стремиться к власти - другие будут властвовать над тобой... Поэтому я и выбрал специализацией школу Ограждения, сосредоточенную на защите. Хочу на собственном примере доказать, что даже в Мензоберранзане можно выжить, не убивая - если, разумеется, ты хорошо защищён.
Он обратился к присутствующим мужчинам.
- Господин Кетаэр, насколько я знаю, эльфы Поверхности как никто ценят свободу? И если это так, то вы, господин Дзирт, наверняка успели в этом убедиться? В таком случае возможно такое, что жажда власти, которой одержимы почти все дроу - это исковерканная жажда свободы, заложенная изначально в любом эльфе. Свободы здесь нет практически ни у кого - но власть даёт хотя бы какое-то её подобие.
Хауру сообразил, что произнёс перед гостями целую речь. Но что ещё оставалось, если нужно было обсудить так много за не столь долгий срок?
- Каково ваше мнение, господин Дзирт? - Хауру в знак уважения слегка склонил голову перед живым героем легенды.

Собравшиеся одобряли его, и Хауру ощутил радость - он не одинок в своих стремлениях. Волшебник не смог сдержать улыбки - впрочем, и не пытался особенно. Ведь бывали, бывали и у него минуты сомнений, когда казалось, что на мир он смотрит через розовые очки, видя в своих соплеменниках то, что ему хотелось бы видеть! Но теперь сомнениям должен наступить конец.
- Да, мне хотелось бы увидеть Врата Балдура, - сказал наконец Хауру. - Но не уходить в них насовсем. Что меня держит в Мензоберранзане? Хотя бы то, что для Мензоберранзана важны мои открытия, а живи я на Поверхности - здешние жители о них вряд ли узнали бы. И ещё, конечно же, родители, которых я не желаю бросать.
Хауру не случайно сказал "родители", а не "мать". Хотя его мать и отец не были связаны узами брака (ибо браков у дроу не было вовсе), семья у него была настоящей, родители искренне любили друг друга, а не использовали как средство достижения какой-либо цели. Хауру был вторым ребёнком в семье, родившимся после старшего брата - и после его рождения отец и матушка решили отказаться от рождения других детей, опасаясь, что родится третий сын, которого Паучья Королева потребует в жертву. Таким образом, сестёр у Хауру не было вовсе, а у матери не было наследницы - впрочем, это мало кого волновало, потому что былой аристократизм у его семьи ныне остался только на бумаге.

Луана вела рассказ, а Хауру оставалось только порадоваться, что его подруга никогда не станет использовать во зло свои способности и умения: с таким самообладанием она могла бы стать одной из самых опасных женщин Мензоберранзана - если бы хотела этого.
С замиранием сердца он услышал голос матроны Миззрим:
- Твоя история невероятна, Луана. А потому я, как жрица Паучьей Королевы, должна тебя испытать. Если ты говоришь правду - тебе вновь будет дозволено занять то место, которой ты занимала от рождения.
Слова матроны не предвещали ничего хорошего. Но тут же Хауру поймал на себе взгляд её сына, брата Луаны. Странно было это видеть, но сын госпожи Миззрим... подмигивал ему. Причём без всякого намёка на злорадство - казалось, его просто забавляет происходящее.
Озадаченный этим знаком, Хауру попытался сообразить, что же это может значить. Уж не намёк ли на происшествие, о котором сын Миззримов рассказал ему когда-то? Тогда одна из его сестёр умышленно осквернила святыню в часовне, желая подставить другую сестру - однако Паучья Королева, казалось, безразлично отнеслась к святотатству в собственном храме... словно её там и вовсе не было.
"Может, так и есть? - пронеслось в голове у Хауру. - Быть может, часовня в доме Миззримов была осквернена давным-давно, тем самым превратившись в обычное здание? Только так можно объяснить, что трюк Луаниной сестрицы тогда удался".

Мужчины, разумеется, не допускались на церемонию, а потому Хауру ждал снаружи в компании Кетаэра и Дзирта, а также сына Миззримов. На губах у брата Луаны играла едва заметная усмешка, так что Хауру невольно улыбнулся в ответ.
Когда же женщины вышли из храма, на лице у матроны Миззрим читалось удовлетворение, что вполне понятно: нашлась пропавшая дочь, которая, как показал ритуал, ничем себя не осквернила, а чем больше дочерей в Доме - тем лучше. Лицо старшей сестры было кислее лимона (этот плод порой доставляли в Мензоберранзан торговцы), вторая сестра шла, скромно потупив взор - как, впрочем, и обычно.
Хауру не терпелось спросить, как всё прошло - но иерархия не позволяла ему первым задавать вопросы благородным дамам... во всяком случае, при свидетелях.

Хауру очень хотелось отдаться танцу под чудесную музыку - но он держал себя в руках, стараясь наблюдать за остальными. Вот одна из рабынь, полуэльфийка Дана, подняла глаза на сына Миззримов и, получив от него одобрительную улыбку, осторожно направилась в их сторону. Точнее, как оказалось, в сторону Дзирта.
- Ты ведь Дзирт до'Урден? - тихонько произнесла она. - Я знаю, что ты много лет провёл там, где светит солнце. Пожалуйста, расскажи мне о мире Поверхности - там ведь, наверное, всё совсем не так, как здесь!
- Разреши представить тебе Дану, Дзирт, - так же негромко заговорил Хауру. - Не смотри, что она так похожа на полудроу. Всё дело в том, что её эльфийские предки были из лунных - отсюда серебристые волосы, а тёмную кожу она унаследовала от предков-людей, которые были уроженцами Чалта.
Хауру решил пока умолчать о том, что Дана была фавориткой сына Миззримов: захочет - сама расскажет. Немало мужчин-аристократов в Подземье заводили отношения с рабынями - ибо в отношениях со знатными дамами они сами были на положении рабов.

Дана слушала рассказа Дзирта, и глаза её наполнялись восторгом.
- Это похоже на страну из волшебной сказки, - выговорила она наконец. - А мой господин рассказывал мне о Поверхности совсем другое. Когда-то он по поручению Дома Бэнр совершил путешествие на Поверхность - и свет там был столь ярок, что жёг ему глаза даже ночью, а наземные эльфы пытались убить его на месте, не задав ни единого вопроса и не попытавшись узнать, зачем он явился. Там он был очарован девушкой, такой же дроу - но она предала его, едва не погубив. Быть может, существуют две разные Поверхности? Прости, что я ничего об этом не знаю - я родилась здесь, в Подземье, как и мои родители. Мои предки давно были захвачены дроу, так что уже несколько поколений нашей семьи служат тёмным эльфам.

Тем временем к ним направилась было Первая дочь Дома Миззрим, но её быстро опередила Вторая дочь, что вообще с ней случалось редко - обычно она держалась в тени сестры. Сегодня же девушка действовала явно смелее обычного.
- Не подарите ли мне танец, господин Хауру? - улыбнулась Вторая дочь Миззримов, прежде чем сестра успела вставить слово.
- С удовольствием, сударыня, - Хауру расплылся в искренней улыбке, ибо девушка уже давно была ему дорога.

И тут случилось непредвиденное: оставшаяся без партнёра Первая дочь направилась прямо к Дзирту, пожирая его глазами, будто свой военный трофей.
Он же, Хауру, не мог применить ни единого заклинания, чтобы уберечь Дзирта от подобной дамы - иначе обязательно привлёк бы ненужное внимание. Оставалась надежда на Кетаэра - быть может, бардовская музыка сможет спасти положение.

Не прекращая танца со Второй дочерью, Хауру заметил, как переменилось выражение лица её старшей сестры, отразив так не свойственное ей смущение. Казалось, та сама не может понять, чего хочет - но в следующий миг, подняв руки ввысь, Первая дочь закружилась в одиночном танце, какой больше подошёл бы какой-нибудь светлой эльфийке на уединённой лесной поляне, освещённой солнцем.
Оказавшись возле сына Миззримов, Хауру успел шепнуть ему:
- Пригласи Дану, она наверняка соскучилась. И скажи Луане, чтобы пригласила Дзирта. Её же трофей, в конце концов - не годится, чтобы его отняла другая. Особенно твоя старшая сестра.
Вторая дочь, заслышав эти слова, едва заметно хихикнула - и Хауру было приятно слышать её смех.
Краем глаза он видел, как матрона Миззрим, устроившись в своём кресле, наблюдала за празднеством, и на лице её было написано непривычное спокойствие - словно, забыв о своём высоком положении и необходимости производить впечатление, мать Луаны просто наслаждалась чудесной музыкой.
"Хорошо будет, если кто-то из них выучить мелодию, - подумалось Хауру. - Тогда у них может войти в привычку напевать её между делом, не подозревая о её чудесных свойствах".